Las técnicas de realidad virtual, que incluyen imágenes tridimensionales y sonido envolvente, se utilizan cada vez más en el diagnóstico, el tratamiento y la educación médica. Las aplicaciones iniciales de la realidad virtual en medicina involucraron la visualización de los complejos conjuntos de datos generados por tomografías computarizadas (TC) y las imágenes de resonancia magnética (IRM).
Una aplicación reciente de estas técnicas con fines de diagnóstico ha sido la "colonoscopia virtual", en la que los datos de una tomografía computarizada de abdomen con contraste se utilizan para hacer un "traspaso" del colon, luego, los radiólogos usan este pasaje para la detección del cáncer. Las recientes mejoras en la metodología han acercado la sensibilidad y la especificidad de esta técnica a los niveles de la colonoscopia óptica, y los pacientes prefieren la técnica al método tradicional.
La realidad virtual también se ha utilizado ampliamente para tratar las fobias (como el miedo a las alturas, las moscas y las arañas) y el trastorno de estrés postraumático. Este tipo de terapia ha demostrado ser eficaz en el entorno académico, y varias entidades comerciales ahora lo ofrecen a los pacientes, en uno de mis proyectos que utiliza el entorno de realidad virtual multiusuario ofrecido por Second Life, uno de los entornos de realidad virtual en línea fácilmente disponibles, hemos utilizado un entorno de psicosis virtual para enseñar a los estudiantes de medicina sobre las alucinaciones visuales y auditivas que sufren los pacientes con esquizofrenia.
La realidad virtual se ha utilizado para brindar educación médica acerca de las respuestas de atención médica a emergencias como terremotos, accidentes aéreos e incendios. Si bien la principal ventaja en el tratamiento de la fobia es un "entorno seguro" que los pacientes pueden explorar, la principal ventaja en la preparación para emergencias es la simulación de eventos que son demasiado raros o demasiado peligrosos para una capacitación efectiva en el mundo real. La naturaleza inmersiva de la experiencia de realidad virtual ayuda a recrear el sentido de urgencia o pánico asociado con estos eventos. Los programas de realidad virtual también se han utilizado para una variedad de sesiones de capacitación en emergencias médicas, accidentes en masa y respuesta a desastres para profesionales médicos y de salud pública.
Un estudio desarrolló un protocolo para capacitar a los médicos para tratar a víctimas de víctimas masivas de origen químico, así como a víctimas de agentes biológicos que utilizan pacientes simulados. Aunque se encontró que el uso de pacientes estandarizados para tal entrenamiento era más realista, las simulaciones basadas en computadora ofrecían una serie de ventajas sobre el entrenamiento en vivo. Estos incluyen una mayor rentabilidad, la oportunidad de realizar las mismas sesiones de capacitación una y otra vez para mejorar las habilidades y la capacidad de utilizar técnicas de aprendizaje "justo a tiempo" y experimentar la sesión de capacitación en cualquier momento y lugar, mientras se ajusta el tipo y el nivel de experiencia requerido para utilizar la capacitación de varios profesionales de respuesta a emergencias.
Otros han explorado el potencial para capacitar a los servicios de emergencia para emergencias de salud importantes utilizando la realidad virtual. Su objetivo era aumentar la exposición a situaciones de emergencia reales para mejorar la toma de decisiones y el rendimiento y reducir la angustia psicológica en una emergencia de salud real.
